El envase de papel y cartón forma parte de un ciclo circular que comienza con fibra de celulosa de origen renovable y continúa, tras su uso, con su recogida, clasificación y reciclaje. Gracias a un sistema consolidado de gestión, la fibra recuperada se reincorpora al proceso productivo y puede convertirse de nuevo en nuevos productos de papel y cartón hasta en unas 25 ocasiones, manteniendo su utilidad y resistencia.

El papel puede reciclarse más de 25 veces manteniendo prácticamente intactas sus propiedades funcionales.Un estudio de la Universidad Técnica de Darmstadt[1] observó que la fibra conserva su integridad funcional para usos de embalaje incluso tras múltiples reciclados. En una mezcla de base cartón ondulado (con 80 % de fibra recuperada), tras 25 ciclos adicionales de reciclaje las pérdidas en su funcionalidad principal (la resistencia de la caja) se mantuvieron entre el 5 % y el 12%.

[1]El mito de los ciclos de vida limitados de la fibra, Hans-Joachim Putz y Samuel Schabel (2018)

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El papel y cartón proceden de recursos renovables, no fósiles, y bosques gestionados de forma sostenible, contribuyendo a la preservación de los bosques, a la economía local y a la mitigación del cambio climático. El 88,4% de la madera utilizada en la fabricación de pasta de celulosa en nuestro país proviene de plantaciones nacionales.[1]

Las plantaciones absorben CO₂, por lo que su huella de carbono es menor que la de materiales de origen fósil. En Europa, los bosques y el sector forestal absorben alrededor del 20 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero de la UE[2].

[1]Gestión forestal sostenible en el sector papelero, ASPAPEL (2024)

[2]Efectos climáticos del sector forestal en la Unión Europea, Peter Holmgren (2020)

Diversos estudios independientes de Análisis de Ciclo de Vida[1] (ACV) demuestran que, considerando el transporte y el reciclaje in situ, un envase de cartón ondulado de un solo uso puede emitir hasta un 41 % menos de CO₂ que uno reutilizable de plástico.

• ‍Con 100 usos, la caja reutilizable de plástico (PPB) tiene una huella de carbono 27% mayor que la caja de cartón ondulado (CCB). Con 50 usos, la PPB mantiene una huella de carbono 31% mayor. Si se reduce a 20 usos, la diferencia aumenta hasta un 41%.

‍El estudio demuestra que las fases con la mayor contribución a la huella de carbono son las relacionadas con el transporte. En el sistema de reciclaje, el envase de cartón se recicla en el destino comercial, evitando traslados de vuelta a centros de limpieza de envases.

En el caso de envases para servicio de comida rápida, los ACV muestran que el sistema reutilizable puede emitir hasta 2,8 veces más CO₂ y consumir 3,4 veces más agua dulce que el sistema de un solo uso basado en fibra, una vez consideradas las etapas de recogida, retorno, lavado y secado.

[1] Análisis comparativo de la huella de carbono de contenedores de cartón y plástico utilizados para el transporte internacional de tomates españoles, Vanesa G. Lo-Iacono-Ferreira et al. (2021)